Fecha de nacimiento: Nació el 22 de marzo de 1833.
Fecha de fallecimiento: Falleció el 16 de noviembre de 1893.

Fue un diplomático, historiador y literato peruano del siglo XIX. Reconocido por su labor como Embajador Extraordinario y Ministro Plenipotenciario del Perú para mediar en el diferendo boliviano–chileno (Santiago, febrero de 1879).

Como adjunto diplomático integró las legaciones acreditadas en Washington (1851), Roma (1852) y Madrid (1853). En el año 1854, paso a la legación que en Santiago de Chile tuvo a su cargo Cipriano Coronel Zegarra. Entre los años 1860-1864 fue elegido diputado por Lima, posteriormente en el año 1865 dirigió la sociedad de Beneficencia Pública emprendiendo después un largo viaje por Europa.

Fue nombrado ministro plenipotenciario en Alemania y Rusia (1873). A su regreso fue electo senador por Loreto en 1874. Este último año, encabezó la misión especial ante el zar de Rusia para defender los derechos peruanos vulnerados por Japón al detener la barca “María Luz” en el puerto de Yokohama. Sin embargo, la decisión desfavorable del arbitraje a su país y la muerte de su esposa lo alejaron momentáneamente de la función pública.

Se reincorporó al senado entre los años 1876-1878 y presidió la comisión diplomática. Al estallar el conflicto entre Bolivia y Chile, fue acreditado como ministro plenipotenciario en Santiago y como enviado especial para mediar en dicho conflicto (19 de febrero de 1879). La misión estaba integrada también por Fernando Casós como secretario y por Hernando de Lavalle como oficial adjunto del ejército.

La misión Lavalle desembarco en Valparaíso, el 4 de marzo de 1879. Tuvo una ardua tarea ya que desde un inicio fue recibido con hostilidad por algunos pobladores chilenos.

Ya en Santiago, Lavalle fue recibido por el presidente de la República de Chile, Aníbal Pinto Garmendia, a quien propuso el arbitraje peruano en torno al litigio chileno-boliviano, lo que no fue aceptado porque se exigía la retirada de las tropas chilenas de Antofagasta. Sin embargo, no bien terminada la reunión, el canciller chileno Alejandro Fierro Pérez de Camino le preguntó a Lavalle si conocía la existencia de un tratado secreto que el Perú mantenía con Bolivia desde 1873. Lavalle, que lo conocía, se le había instruido no reconocerlo, por lo que no quiso pronunciarse al respecto y solo se limitó a decir que pediría informes a su cancillería. Cuando Perú dio a conocer públicamente la existencia del tratado, Lavalle dio por terminada su misión. El 5 de abril Chile declaró la guerra al Perú

Las consecuencias del pacto arrastraron al Perú hacia la guerra involucrado con su aliado, Bolivia. El 20 de octubre de 1883 firma el tratado de Ancón con Chile junto a Mariano Castro Zaldívar.

Tras el estallido de la guerra, José Antonio de Lavalle fue designado ministro plenipotenciario del Perú en el Imperio del Brasil.

Regresó a Lima en 1881, cuando la ciudad se hallaba ocupada por las tropas chilenas. En calidad de prisionero (setiembre de 1882), fue trasladado a Talcahuano primero y luego a Chillán. Allí aceptó los poderes que le enviara el general Miguel Iglesias para negociar la paz, aunque reconociendo que ello implicaba un sacrificio personal. Obtenida su libertad (29 de febrero de 1883), llegó al Callao (10 de marzo) para cooperar en la solución del conflicto.

Asumió el Ministerio de Relaciones Exteriores del Perú y el 20 de octubre de 1883 firmó el Tratado de Ancón con Chile junto a Mariano Castro Zaldívar, luego de lo cual se retiró a la vida privada.

Falleció en Lima, el 16 de noviembre de 1893, a la edad de 60 años.